En av Asias fremste katolske ledere, den 90 år gamle kardinalen Joseph Zen, ble mandag 26. september stilt for retten i Hong Kong.
Joseph Zen er nå pensjonist etter å ha vært biskop i Hongkong. Da han ankom rettssalen, var det ved hjelp av en spaserstokk.
Sjokkert
Kardinalen ble opprinnelig anklaget for å ha samarbeidet med fremmede makter etter at han hjalp til med å drive et fond som skulle betale for advokathjelp og helsehjelp til demonstranter som ble stilt for retten.
Det katolske samfunnet i Hongkong ble sjokkert da kardinalen ble pågrepet tidligere i år og siktet med utgangspunkt i den kinesiske sikkerhetsloven, som myndighetene i Beijing har innført for å kunne slå ned på politisk opposisjon.
Risikerer bot, ikke fengsel
Politiet har imidlertid ikke brukt sikkerhetsloven til å reise tiltale mot Zen. I så fall kunne det ha betydd en strafferamme på livsvarig fengsel.
I stedet er han og de fem andre tiltalt for ikke å ha registrert fondet som en forening. Hvis de blir kjent skyldige, risikerer de en bot på bortimot 14.000 kroner, men ikke fengsel.
Blant de fem andre er sangeren og aktivisten Denise Ho og menneskerettsadvokaten Margaret Ng. Alle har erklært seg ikke skyldige.
Pave Frans har ikke villet kommentere saken, men har i stedet uttalt at han er fast bestemt på å fortsette dialogen med kinesiske myndigheter.
Omstridt samarbeid
Rettssaken kommer på et kinkig tidspunkt for Vatikanet, som nå jobber for å fornye en omstridt avtale om utnevnelsen av katolske biskoper i Kina – en avtale som Zen har omtalt som et svik mot Kinas katolske undergrunnskirke.
Katolikker som nekter å anerkjenne et særskilt katolsk forbund som er godkjent av Kinas kommunistparti, men i stedet sverger troskap til Vatikanet i Roma, risikerer politisk forfølgelse i Kina.
Blant dem som har kritisert Vatikanets reaksjon på pågripelsen av Zen, er den tyske kardinalen Gerhard Müller.
– Vi har sviktet ham, sa Müller til avisen Il Messaggero tidligere i september.
– Denne kardinalen vil bli ofret på fornuftens alter for å forsvare og få implementert den diplomatiske avtalen med Beijing, la han til. (©NTB)