STASELIG VELKOMST: Pave Frans ble mottatt av Iraks statsminister Mustafa al-Kadhimi og hadde et kort møte med ham på Bagdad internasjonale flyplass. Klokken 13:45 idag fredag 5. mars møter Den hellige far Iraks president, Barham Ahmed Salih Qassim. Foto: Vatican Media.
Pave Frans reise til og i Irak er omgitt av svært strenge sikkerhetstiltak. Reiseruten inkluderer rundt 1.400 kilometer i fly og helikopter. Kortere reiser skal tilbakelegges i pansret bil.
Det fire dager lange besøket i et krigsherjet Irak er pave Frans første utenlandsreise siden koronapandemien rammet verden. Det er omgitt av omfattende sikkerhetsforanstaltninger.
400.000 kristne
Irak hadde før USAs invasjon i 2003 anslagsvis 1,5 millioner kristne, men i dag er det færre enn 400.000 tilbake i en befolkning på 40 millioner.
Sikkerhetssituasjonen i Irak er svært vanskelig. Pavens reiserute i landet inkluderer rundt 1.400 kilometer i fly og helikopter, mens kortere reiser vil bli tilbakelagt i pansret bil langs veier som har fått ny asfalt og blomsterdekorasjoner i anledning besøket.
Feirer messer
Paven skal innom sjiamuslimenes hellige by Najaf, der han også skal møte sjiamuslimenes øverste leder i landet, ayatolla Ali Sistani.
Han skal også besøke patriarken Abrahams fødeby Ur og herjede kristne byer i nord der kirker nylig er rehabilitert.
Paven innleder besøket i Vår frues frelseskirke i Bagdad-bydelen Karrada, der mer enn 50 mennesker ble drept i et gisselangrep utført av islamister i oktober 2010.
Frykter smitte
I Bagdad begynte kristne å samle seg i en kirke fredag morgen, før de gikk inn i busser og ble kjørt til flyplassen for å være velkomstkomité for paven.
Mange av de frammøtte var uten munnbind, men Den katolske kirke forsikrer om at det vil være strenge smitteverntiltak og at avstandsregler skal overholdes ved alle seremonier under pavebesøket. For å delta må man også ha registrert seg flere uker i forveien.
Irak har i likhet med mange andre land opplevd økt smittespredning den siste tiden, men paven, hans medarbeidere og de rundt 75 journalistene i følget er alle vaksinert i forkant av besøket.
Truet av IS
Iraks kristne samfunn er et av de eldste og mest mangfoldige i verden.
Rundt 200.000 av Iraks kristne levde tidligere i Nineveh-provinsen nord i landet, der mange fortsatt snakker en arameisk dialekt, språket Jesus snakket.
Den ytterliggående islamistgruppa IS inntok provinsen i 2014 og truet mange kristne til å konvertere.
IS er siden drevet ut av provinsen, men utgjør fortsatt en betydelig fare både der og i flere områder.
Bare rundt 36.000 av de 100.000 kristne som flyktet fra Nineveh, har siden vendt tilbake, ifølge den katolske hjelpeorganisasjonen Aid to the Church in Need. (©NTB)