Fredag 18. november legger pave Benedikt XVI ut på sin 22. utenlandsreise, denne gang står et tre dager langt besøk til det lille vestafrikanske landet Benin for tur.
Dette er pavens andre afrikabesøk på drøye to år, etter at han i 2009 var i Kamerun og Angola. Den salige Johannes Paul II besøkte Benin to ganger under sitt pontifikat.
Benin. Det vestafrikanske landet har rundt ni millioner innbyggere, og grenser til Togo, Nigeria, Niger og Burkina Faso.
Benins katolske befolkning teller ca. to millioner (totalt er rundt 45 % av befolkningen kristne), 30 % praktiserer såkalt Vodoun – Voodoo – et trossystem offisielt anerkjent av landets myndigheter, mens Islam har rundt 25 % av befolkningen.
LES OGSÅ: Oppdrag forsoning
Hva skjer? Reisens høydepunkt er møtet med biskoper fra hele det afrikanske kontinent, og offentliggjøringen av et såkalt post-synodalt dokument – et resultat av den afrikanske bispesynoden som fant sted i Vatikanet i oktober 2009. Under mottoet "Kirken i Afrika – i tjeneste for forsoning, rettferdighet og fred", fokuserte biskopene blant annet på styrking av den kristne identitet, global rettferdighet samt kamp mot et av Afrikas største samfunnsproblemer: korrupsjon.
Dokumentet som Benedikt nå skal overlevere – «Africae munus» – baserer seg på 57 enkeltforslag fra afrikanske biskoper, og ventes å legge praktiske føringer for den afrikanske kirkens virke i det 21. århundre.
Benedikt XVI skal i tillegg møte ikke-kristne ledere, regjeringsmedlemmer samt prester og seminarister.
Han skal også be ved graven til Bernardin Gantin, den beninske kuriekardinalen som lenge ble betraktet som papabile. Gantin døde i 2008 og ligger begravet i hjembyen Ouidah. (Flyplassen i landets økonomiske hovedstad Cotonou, hvor Benedikts "Shepherd One" lander fredag, er oppkalt etter kardinalen, et synlig tegn på Gantins status.)
Afrikansk boom. Det afrikanske kontinentets innflytelse på Den katolske kirke er økende. Statistikken taler for seg: siden 1900 har den katolske befolkningen økt fra 1,9 millioner, til rundt 160 millioner i dag. I 2050 ventes det at 3/4 av verdens katolikker vil komme fra det globale sør.
Mange afrikanere er også representert i det pavelige følget – blant annet tre kardinaler: nigerianske Francis Arinze, guineanske Robert Sarah samt den ghanesiske "up-and-coming" kardinal Peter Turkson.
Som vanlig finnes hele det offisielle programmet på Vatikanets nettsted. Lesere av katolsk.no kan også streame besøket på våre live-sider.