"Ikke noe sted er trygt lenger, selv ikke Guds hus", sier den kaldeiske hjelpebiskop Shlemon Warduni, dagen etter islamske terroristers angrep mot det hardt prøvede kristne samfunn i hovedstaden Bagdad. Sammen med patriark Delly besøkte han i morgentimene i dag de sårede etter søndagens massakre - hvor over 50 gisler og politimenn ble drept da sikkerhetsstyrker stormet den syrisk-katolske kirken Vår Frue av Frelsen.
Rundt 120 irakiske katolikker ble da holdt som gisler av en Al-Qaida-tilknyttet gruppe. Mellom 70 og 80 skal i tillegg ha blitt hardt såret - blant disse også kvinner og barn.
Terrorister utstyrt med selvmordsvester tok 120 troende som gisler under søndagsmessen i Vår Frue av Frelsen - en av Bagdads største katolske kirker - og krevde løslatelsen av Al-Qaida-fanger i Irak og Egypt.
"Denne tragedien representerer en ny og grusom strategi fra terroristenes side, det betyr at alle kristne menigheter i Irak nå er et mål", sier en anonym kilde fra det katolske miljøet i Bagdad til Vatikanradioen. En irakisk gren av Al-Qaida har tatt på seg på ansvaret for angrepet. I en uttalelse på gruppens nettsted søndag krevde de også løslatelsen av muslimske jenter med kristen bakgrunn, som de hevder holdes fanget i egyptiske koptiske klostre. Den syrisk-katolske kirken omtales som "det skitne stedet til de vantro som irakiske kristne lenge har brukt som en base for å bekjempe islam". Samtidig advarte de om flere angrep på kristne institusjoner.
Den syrisk-katolske erkebiskop av Mosul, Georges Casmoussa, sier at "det vi igjen ber om er at våre styresmakter og det internasjonale samfunn nå presser på for å skape fred i Irak og legger forholdene til rette for en ansvarlig regjering, slik at det finnes en form for ledelse over situasjonen i landet". Kirkeledere har lenge advart mot det politiske vakum som har åpnet dørene for ekstremister og ustabilitet, etter manglende enighet om en samlende regjeringsformasjon i kjølvannet av valget i mars i år. "Terroristenes mål [Irak som en islamsk stat og løslatelsen av Al Qaida-fanger] er ikke vårt problem og burde tas hånd om av andre", sier Casmoussa. "Vårt problem er usikkerheten som eksisterer i landet. Vi har ikke noe imot noen. Hvis de ønsker en islamsk regjering, hvis de ønsker makt, så burde de forsøke å få det gjennom å oppnå tillit i befolkningen, ikke ved å bruke frykt", legger han til.
Biskop Walduni sier mandag at "det kristne samfunn føler seg ikke lenger trygge, selv ikke i Guds hus, dette angrepet vil ha en svært negativ effekt på de som til nå har valgt å bli værende i Bagdad, som nå sier at de ønsker å reise".
Døde prester
I følge øyenvitnerapporter var de to prestene på stedet de første som ble skutt da terroristene tok kontroll over kirken. "Jeg kjente de begge godt", sier biskop Warduni. "De var tidliger studenter, begge unge, begge meget dedikerte overfor sitt kall og sine menigheter". "Hele hendelsen er ufattelig trist og smerter voldsomt, men vi må ha håp og stole på at Gud vil beskytte sin kirke".
Det antas at rundt halvparten av alle irakiske flyktninger etter Irak-krigen er kristne - noe som har ført til en dramatisk nedgang i antall kristne irakere, som forutdaterer islam i området - fra rundt tre prosent i 1980 til under en prosent i dag. Pave Benedikt fordømte "den absurde og barbariske volden" under gårsdagens Angelus, og oppfordret alle mennesker av god vilje til å jobbe for fred og stabilitet i Midtøsten. Søndagens angrep fant sted under en uke etter at bispesynoden for Midtøsten ble avsluttet i Vatikanet - en synode som ble sammenkalt av pave Benedikt for å styrke de kristne samfunn i området.
In pictures: Baghdad church siege (BBC)
Baghdad church siege ends with 52 dead (AP)
Bloody siege of Baghdad church ends with at least 52 dead, mostly Christians (Canadian Press)
Vatikanradioen, Associated Press, Daily Telegraph, Canadian Press,BBC; Andreas Dingstad (1. november 2010)